¿Qué es el neurofeedback?

El neurofeedback, o biofeedback EEG, es una técnica que se basa en el registro y análisis automático de la actividad eléctrica cerebral de un persona mientras un dispositivo electrónico le ayuda a regularla. Por medio de este dispositivo, la persona recibe la retroalimentación con la que aprenderá a controlar algunos de sus parámetros cerebrales.

Los parámetros específicamente seleccionados de dichas acciones se muestran a la persona. Éstos representan algunos de los principales procesos que por lo general permanecen inconscientes y escapan al control racional. Neurofeedback funciona como una especie de espejo: utilizando la señal de retroalimentación aprendemos como optimizar estos procesos. Esto se traduce en una regulación cerebral y en consecuencia, la mejoría de un síntoma o de alguna conducta de la persona.

La retroalimentación es ampliamente difundida en la naturaleza, condiciona la existencia de cualquier organismo, se utiliza también en la técnica, los negocios y la educación. Hace posible la autorregulación de los sistemas y mejora considerablemente su calidad.

El neurofeedback empezó a usarse en los años 60 y desde entonces se ha usado para tratar múltiples trastornos. Por ejemplo, fobias, ansiedad, depresión, autismo, dolores, fibromialgia, ataques de pánico, manejo del estrés, déficit de atención, hiperactividad, …

La clave de esta técnica es que, con entrenamiento, es posible cambiar y regular algunos parámetros de la actividad cerebral. Como si se tratara de una fisioterapia cerebral.

El entrenamiento de neurofeedback se realiza con el apoyo de electroencefalografía, que es el registro de la actividad eléctrica del cerebro, entre otras.

El neurofeedback EEG es uno de los métodos del biofeedback más sofisticados. Utilizando las señales provenientes directamente del Sistema Nervioso Central, se caracteriza por un rango de acción más amplio permitiendo además captar algunos correlatos de las funciones psíquicas superiores.

La electroencefalografía fue la primera técnica no invasiva capaz de mostrar el comportamiento cerebral en vivo. Es decir, a la vez que estaba ocurriendo.

Se han realizado estudios para comprobar la eficacia del neurofeedback en numerosos trastornos como el Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH), la epilepsia, la depresión, la ansiedad y la enfermedad de Parkinson entre otros.

El neurofeedback permite, mediante el procesamiento de las señales eléctricas del encefalograma, diseñar programas de tratamiento individualizado, reforzando determinados tipos de actividad e inhibiendo otros.

El funcionamiento del neurofeedback se explica desde los principios del aprendizaje operante, el cognitivismo y la psicofisiología. Es decir, deben condicionarse, o emparejarse, estímulos positivos para la persona con la conducta deseada para que ésta aumente, así mismo deben emparejarse estímulos aversivos o neutros con la conducta no deseada para que ésta disminuya o, al menos no aumente.

Por otro lado, el neurofeedback funciona gracias a la reestructuración cognitiva que se produce durante el entrenamiento, esta reestructuración cambiará aspectos biológicos y psicofisiológicos que finalmente se traducirán en un cambio de la conducta.

El procedimiento es sencillo. El terapeuta observa cómo está funcionando el cerebro de la persona en un momento determinado. La persona mira, sentada cómodamente, una pantalla donde ve imágenes en movimiento y/o escucha diferentes sonidos. Estas imágenes o sonidos irán cambiando, a modo de premio o refuerzo, en la medida en que el cerebro de la persona esté produciendo amplitudes y/o frecuencias de onda cerebral concretas. De este modo, la persona aprende a utilizar su cerebro de forma más eficiente. A medida que los patrones eléctricos neuronales se repiten, se van convirtiendo en un hábito para el cerebro, de forma que dicho patrón neuronal se mantendrá durante un prolongado espacio de tiempo. Después de un tiempo, el neurofeedback ya no será necesario para que el cerebro repita el estado que le hemos enseñado.

La retroalimentación se produce en el mismo momento en que el cerebro produce la señal y el cerebro repetirá los patrones con los que obtiene el refuerzo; generalmente un sonido, una imagen o una película. Cuando este proceso se repite el número de veces necesario, el cerebro aprenderá el nuevo patrón de funcionamiento y este se mantendrá en el tiempo. En definitiva, la repetición hace competente al cerebro.

Explicaré en qué consiste una sesión de neurofeedback con EEG, de una forma sencilla pero detallada.

• La persona se sienta en una butaca y se le colocan unos electrodos en el cuero cabelludo y en las orejas. Otras veces se coloca un gorro, parecido al de los nadadores. Este ya tiene los electrodos integrados para agilizar el proceso.
• Se mide la impedancia de los electrodos, es decir la resistencia que ofrece la piel ante la electricidad que emiten las sinapsis eléctricas. Esto se hace para recibir mejor la intensidad de señal. Normalmente se realiza frotando el cuero cabelludo con un bastoncillo impregnado en un gel abrasivo y aplicando una pasta conductiva.
• Una vez colocados los electrodos la actividad eléctrica de la persona empieza a ser registrada y se puede ver representada mediante ondas en una pantalla. El profesional debe registrar y analizar primero la actividad de la persona en distintas localizaciones y condiciones: reposo, leyendo, calculando. A esto se le denomina mapeo cerebral. Esta es la primera sesión, la de evaluación, para detectar los parámetros que deben modificarse (amplitud, frecuencia, latencia…). Normalmente este procedimiento lleva su tiempo requiere de un estudio pormenorizado.
• Una vez se han diferenciado los parámetros a modificar se le da la instrucción a la persona para realizar alguna tarea relacionada con el trastorno que sufre o la conducta que quiera modificar, a la vez que se controla un parámetro concreto. Por ejemplo: se le da al paciente la instrucción de realizar una tarea atencional a la vez que intenta aumentar la amplitud le ondas localizadas en zona frontal.
• Durante la realización de la tarea se le da al paciente feedback sobre su rendimiento. Es decir se avisa a la persona tanto si comete un error como si llega a modificar el parámetro de forma correcta, dependiendo de lo ocurra con más frecuencia (si se comenten muchos errores se dará feedback cuando se haga de forma correcta y viceversa). El tipo de feedback puede visual o auditivo, hay numerosas formas de dar feedback, pero las más utilizadas son visualmente con algún juego de ordenador en el que algo cambie dependiendo de lo que se haga. Por ejemplo, una montaña rusa que suba a medida que la persona aumenta la amplitud de una onda. Este tipo de feedback suele funcionar muy bien con niños. También se usa otro tipo de feedback más simples como la aparición de un tono o una luz en un momento determinado.

Suelen ser necesarias varias sesiones para empezar a notar mejorías y cada sesión puede durar entre 30 y 60 minutos.

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